Los puntos calientes de biodiversidad son regiones terrestres con al menos 1.500 especies únicas de plantas vasculares que han perdido el 70% o más de su hábitat natural original (Mittermeier et al. 2004). Pueden convertirse en un punto caliente de aparición de zoonosis.
El Hotspot de Biodiversidad de las Islas del Caribe es una de las 36 zonas de este tipo en todo el mundo. Configurado por la geografía y el clima de la región, es un centro mundial de biodiversidad endémica. El ecosistema está gravemente amenazado. Según los expertos, sólo queda un 10% de su hábitat original. El continuo crecimiento demográfico y los cambios en las pautas de uso del suelo siguen poniendo en peligro el hábitat restante, junto con los desastres naturales.
El Hotspot de las Islas del Caribe alberga una rica biodiversidad en diversos ecosistemas, con altos niveles de endemismo. Alberga aproximadamente 11.000 especies de plantas, el 72% de las cuales son endémicas (Acevedo-Rodriguez & Strong 2007). Entre los vertebrados, el endemismo es especialmente alto en anfibios (96% de 200 especies) y reptiles (82% de 602 especies), probablemente debido a sus bajas tasas de dispersión. En cambio, las aves (26% de 565 especies) y los mamíferos (49% de 104 especies, en su mayoría murciélagos) muestran niveles más bajos de endemismo (BirdLife International 2017; UICN 2017a). Las especies exclusivas del punto caliente representan el 2,5% de las 310.442 especies de plantas descritas en el mundo y el 1,4% de las 68.574 especies de vertebrados descritas (UICN 2017a). Los datos sobre biodiversidad marina siguen siendo incompletos, pero es probable que las aproximadamente 12.000 especies marinas registradas en el Caribe sean una subestimación significativa. La muerte masiva de los arrecifes de coral podría tener implicaciones catastróficas para la vida marina y las personas que dependen de ella.
*Fuentes: Caribvet, CEPF, CANARI, Conservación Internacional, BirdLife International, UICN y NYBG.